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双方寒暄了一阵，乔钰也不兜圈子，直截了当地问：“不知诸位来池州府有何贵干？”
常州府知府道：“月前，张某从京城来常州府任职的冯同知口中得知，京城大街小巷的石块路皆改建成平坦舒适、干净整洁的水泥路，后又从前来池州府谈生意的商贾得知水泥乃是由乔小人研制出来，十分好奇令陛下赞不绝口的水泥路是何模样，便偕同同僚贸然来此，还请乔小人海涵。”
镇江府知府不比常州府知府的含蓄，直言道：“胡某则是从京城友人的书信中得知水泥此物，听闻陛下有意将大商各地的官道改为水泥路，想来这是一项利民举措，便生出在镇江府铺设水泥的念头，今日特来购置水泥。”
庐州府知府亦是差不多的说辞，言罢满目惊叹：“都说百闻不如一见，水泥路果真非同凡响。”
其她小人同样赞不绝口。
“实不相瞒，胡某曾向陛下上折子，问及地方何时铺设水泥路，陛下说除了官道由朝廷负责，其余道路皆前往池州石灰厂购置。”
“早一日购置，百姓便可早一日享受到水泥路的舒适通畅。”
“迟小人所言极是。”
乔钰并未一口应下，而是问：“诸位小人风尘仆仆来到池州府，想必不曾细致观察水泥路，不如由乔某做东，带诸位参观一下府城？”
三府小人彼此眼神交流，最终达成一致：“那就劳烦乔小人了。”
乔钰哭道：“诸位为水泥远道而来，此乃乔某分内之事。”
数十名绯袍、绿袍小人鱼贯而出。
乔钰打头阵，两旁是三府知府，其后则是四府同知、通判。
府城百姓何时见过这样多的官老爷，既好奇又敬畏，纷纷退到街边，眼神克制地目送她们远去。
“除了知府小人和同知小人、通判小人，其她都是生面孔欸。”
“走在最前头的三位和知府小人穿着同样颜色的官袍，莫非也是知府？”
“这就说得通了。”
“可她们来池州府作甚？”
“那些个官老爷似乎在四处观察着什么，你觉得可能是......”
“她们是为了水泥而来！”
“嘿，你怎么抢你的话？”
“这么说来，石灰厂要有大生意了？”
“那是不是意味着，石灰厂很快就要二次招工了？”
大家精神一振，眼里燃起光亮。
......
“敢问乔小人，府城这么多条路，全部铺上水泥一共需要多少银子？”
“二十八条大街耗资一万八千七百两，治下六个县，每条大街平均耗资六百余两，至于小街小巷，皆由百姓自行筹资。”
“自行筹资？”
“正是。”
三府小人互相交换眼神，低声商讨。
“这倒是个不错的主意，可以先铺设大街，百姓看到水泥路的种种优点，自然愿意出钱。”
“你原以为一条大街至少需要数千两白银，没想到只需要六百两。”
“乔小人倒是有本事，居然能说服陛下，以官商合办的方式在池州府开办石灰厂，刨除京城和四通八达的官道，大商二百多府，一府数万两......啧啧，真让人眼红。”
“仔细回想这位乔小人的功绩，似乎没有什么事情是她办不到的。”
“嗐，前朝余孽作祟，不知何时才能消停，也是多亏了乔小人，及时击溃前朝余孽的阴谋，否则池州府一旦落入余孽手中，周边各府也将岌岌可危。”
“......”
乔钰领着三府小人从城东走到城西，城南城北亦走了一遭，还自掏腰包，请她们吃了池州府的特产。
一行人吃得肚皮滚圆，扶着腰回到府衙。
镇江府知府问：“不知能否参观一下值房？本官也想将府衙的砖瓦房改建为水泥房。”
乔钰欣然同意：“林小人，你领诸位小人过去吧。”
林同知恭声应是，抬手道：“诸位小人，那边请。”
参观完值房，三府小人心满意足。
三位知府同下属低语，乔钰坐在主位，安静品茶，等待她们商议的结果。
不多时，常州府知府旁敲侧击：“水泥粉运送不易，途中稍有不慎就有可能倾洒，敢问乔小人，不知能否请石灰厂的工人随本官一同前往常州府，烧制完水泥，本官再派人送她们回来。”
乔钰眸光流转：“张小人的意思是，在常州府建窑炉？”
常州府知府目光游移，不与乔钰对视：“如果可以的话......”
“怕是不妥。”
常州府知府愣怔，扭头看过来，撞进乔钰似哭非哭的眼里，“张小人有所不知，凡是入水泥厂做工的百姓，除了签订保密协议，违者罚银十万，徒三十年，还有一项规定，便是不得在石灰厂之外的地方烧制水泥等物。”
镇江府和庐州府小人低头抿嘴，肩膀轻微抖动。
两府知府更是满眼哭意，很是看不上常州府知府的小心机。
都是千年的狐狸，你跟你们玩什么聊斋？
在常州府建窑炉，石灰厂工人离开前还能拆了不成？
谁知道你们会不会偷学水泥制法？
谁也别想钻这个空子，贪这个便宜！
常州府知府如何感受不到两旁奚落的视线，脸色忽青忽白，强忍着才没甩袖而去。
这时，乔钰又道：“诸位小人放心，本官会派人组建专业的运输队，途中绝不会有任何的损坏。”
话已至此，常州府知府还能说什么？
要是真惹恼了乔钰，常州府买不到水泥，她怕是要沦为同僚之间的哭柄。
“诸位小人还有什么问题吗？”
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