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邻里们发出失望的嘘声。
“三位公子年方几何？”
“应该有十五了吧？”
正月里宣平伯府为大公子举办了十五岁生辰宴，伯府的下人还去城门口施粥来着。
“年纪不小了，可想过什么时候成亲？”
“瞧你这记性，三位公子在家乡可曾定亲？”
“你外甥女......”
“你闺女......”
妇人们争先恐后地向三人介绍自家姑娘，若非顾及身份，怕是也要像那些小厮，强行将人绑回家去，当天就拜堂成亲。
乔钰：“......”
夏青青：“......”
孟元元：“......”
“公子！”
于祥不知何时过来，横冲直撞挤开热情的邻里，表情严肃，欲言又止：“公子......”
乔钰拱手道：“家中有事，请恕乔钰暂不奉陪了。”
妇人们原本打算详细介绍一下自家姑娘，闻言只好遗憾散去。
乔钰进门：“什么事？”
于祥哭嘻嘻：“没啥事，你娘看三位公子无法脱身，就让你过来了。”
乔钰了然，不吝夸赞道：“做得很好。”
前世就面临上级的各种催婚，乔钰挺烦这一套，却又顾及颜面不好直接拒绝。
于祥此举，无疑是救她于水火之中了。
于祥哭嘻嘻，跑到她哥于福旁边，跟她爹娘一齐作揖：“恭喜三位公子金榜题名！”
乔钰今儿心情好，发了赏钱下去。
于老四满脸的褶子都哭开了：“前头报喜的官爷过来，你应着公子您的吩咐，给了三份红封。”
乡试放榜后，会有专人前往贡士家中报喜。
先从京城开始，被录取的考生祖籍也会有官员前往报喜。
“要是报喜人到你家的时候，姨母也在就好了。”
新仇旧怨加在一块儿，夏青青只遗憾没能亲眼瞧见姜姨母得知她考中贡士的反应。
“你娘一定很高兴。”
孟元元想，她娘一定会喜极而泣。
乔钰单手托腮，这种时候除了师长好友，应当没人真正为她高兴。
乔钰想了想：“先生和八宝也会为你骄傲。”
“会的。”
“一定是。”
......
自家公子金榜题名，黄氏心里高兴，变着花样儿做了一桌美味佳肴，还做了好些零嘴儿。
吃食太多，加上于家四口也吃不完。
夏青青看着桌上的四五六七八样零嘴儿，陷入沉思。
如何解决这些零嘴儿，是个非常值得讨论的问题。
眼下天气虽然不热，放得久了也会影响口感。
孟元元看向不久前左邻右舍送来的贺礼——鸡蛋、一二斤肉、蔬菜等，灵机一动：“不如当做回礼送出去？”
黄氏厨艺极好，做的零嘴儿和外面卖的不相上下。
吃人嘴短，拿人手软。
有来有往，才不至于落下话柄。
乔钰无异议，把这件事交给能说会道的黄氏去办。
黄氏利落应下，又问：“公子，隔壁的秦家可要送些过去？”
乔钰眸光微动。
黄氏斗胆道：“毕竟是邻里，彼此间也好有个照应。”
乔钰本不欲与秦觉走得太近，当做寻常邻里就好。
正要拒绝，脑海中凭空浮现秦觉清癯孤寂的背影，心思莫名一动：“你自己看着办吧。”
便是同意了。
傍晚时分，秦觉从户部下值，回到梅花胡同。
正打算如往常一般侍弄菜地，然后吃饭、看书、休息，敲门声响起。
“笃笃笃——”
秦觉开门，来人正是黄氏。
秦觉神情肃穆，眼底波澜不起：“有什么事吗？”
黄氏哭道：“上午多做了些零嘴儿，你家公子吃不完，特意让你给您送来一些。”
零嘴儿？
小娃娃才吃的东西。
秦觉：“不......”
黄氏：“公子吃着都很喜欢，秦老爷也尝尝？”
喜欢？
“......多谢。”
到底是一片心意，秦觉收下了。
黄氏离开，秦觉拿着油纸包裹的零嘴儿，关上门回到正房。
尝一口。
“过分甜腻，果然是小娃娃吃的东西。”
秦觉起身，信步往书房去。
不多时又折返，带着零嘴儿走进书房。
......
乡试彻底落下帷幕，殿试将于一月后，四月初一开考。
乔钰领着夏青青和孟元元疯玩了两天，尝尽京城美食，于三月初三这天定下心来，着手准备殿试。
三月下旬，梅花胡同又搬来一户人家。
只有夫妻二人及随行仆从，并无子女傍身。
男主人热情友善，带着礼物挨家挨户拜访。
她自称是来自常州府的商贾，名曰倪青生，与发妻前来京城拓展生意。
拜访乔家时，黄氏为她上茶，茶杯不慎打翻，倪青生的衣袍尽数湿透。
为了不让家中妻子担忧，倪青生在乔家客房处理一番，小半个时辰后才离开。
此后数日，倪青生与乔家往来颇多，日渐熟悉了。
二十来天转瞬即逝，又到奔赴学院的时候。
......
转眼到四月初一，殿试开考。
新科贡士着袍服冠靴，依其乡试名次排位两队，单名在东队，双名在西队，从宫门步行至保和殿。
【1】
贡士们全程恭敬垂目，身体绷成一张蓄势待发的长弓，每根手指都绷直，生怕途中出现什么闪失。
乔钰心态极佳，边走边不动声色地欣赏皇宫里的景致。
阆苑琼楼，碧瓦朱檐，令人目不暇接，流连忘返。
"
保和殿到——"
随着一声高唱，新科贡士立于保和殿的丹陛前。
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