“你是把我当傻子用的吧？”
希琳清理完锅炉里的煤灰，老比利立刻递上一把管钳，指挥她修理管道。
老比利哼了一声，收回管钳：“别人想做还轮不到呢。”
“想做什么？替你干活吗？”
希琳忍不住嘟囔了一句，视线移动到锅炉上，突然一下反应过来，为什么老比利会说其他人下做还轮不上。
“这艘船是蒸汽动力的船只？”
她惊讶地问。
之前在北方，她曾见过风暴之怒号，那艘海上庞然大物给她留下了深刻的印象，为了防止它的火炮造成大规模伤亡，她使用了贝林夫人的魔法卷轴。
可回忆海鸥传递的讯息，这支舰队的外观和一般的大型商船没有明显的差异，会冒出黑烟的烟囱实在是太显眼了，海鸥们不算聪明，可总不至于连这种东西都无法判别。
锅炉在燃烧，船只的烟道内有许多烟尘。
老比利嘿嘿一笑：“干不干？”
希琳接过管钳，跟在老比利身后。
她明白，南方的海军军官不可能给一个劳工面子，虽然老比利表现得恭敬，能够那么轻松地应付军官，说明他还是有本事在身上的。
“这艘船上运载着三台尚未投入使用的改良蒸汽机。”
老比利透露另一个秘密。
如此浩浩荡荡的船队，只用来运送金子和财宝未免太可笑了。
碎心群岛给出的筹码从来不只是金钱。
瑞鎏纳斯是富有的南方城，瑞鎏纳斯的统治者不需要金子，他们需要的是更加有价值的东西。
除了这艘船上的蒸汽机，其他几艘珍宝船上也运载着其他不同的新科技。
船上也金子有财宝，不过比起这些东西，金子的就显得不重要了。
“你怎么知道？”
希琳很惊讶。
这些听上去都是十分隐蔽的情报。
老比利用扳手旋转开一个螺帽。
“怎么？至于这么惊讶？”
“你不是运水运不下去……”
她的声音越来越小。
“看不起给海运局送水？你这野蛮的北方人，你是不是觉得这工作这么辛苦，什么人都能做？想得美。
加入海运局是要考试的，你会写名字吗？”
希琳皱起眉头。
若是以前听到这种问题，她一定会老老实实回答自己当然会写名字。
现在，她能够听出其中的讽刺。
加入海运局居然要考试。
这真的是第一次听说。
老比利和她想象中稍微有点不同。
“你上过学？知识与进步之城？”
她问。
听说，南方的教育集中在学城，深海碧波号的船医琼就毕业于学城的独立医学院。
老比利绕开这个问题。
“先把活干完。
别忘了，要不是我帮你，你现在说不定就在海里喂鱼了。”
这倒是没可能。
不过，要是刚才就离开这艘船，确实会失去不少关键讯息。
“我认识字。”
希琳回答了老比利嘲讽的问题，“比你想象中多。”
“所以才提起学城？”
老比利停下手里的动作。
“那可不是什么好地方。”
“不是说知识与进步之城是人类文明最璀璨的明珠吗？”
“哈哈哈哈哈。”
老比利笑起来。
“不怕被人发现吗。”
希琳连忙回头看。
“真不愧是北方人想得真简单。”
他回忆起很多年前的事情，话语中传达的情绪逐渐复杂
“璀璨的明珠也是从腐烂的蚌肉挖出来的。
你从海上来，应该知道，蚌壳总是散发着海腥味。”
海上的造物总是散发着咸腥味。
这种气味或浓或淡，常常出海的人感觉不到，但陆地上来的人一下就能分辨出来。
希琳猜测这个比喻的意义。
她喜欢蚌肉，所以无法理解老比利说它腥臭。
“学城一直在搞技术封锁。”
老比利指着管道，“这东西叫阀门，记住了。
别连这最基础的东西都不认得，你还要在这艘船上待一段时间吧？”
希琳点点头。
“什么叫技术封锁？”
她很难想象这个词语是老比利说出来的。
他解释：“各地的领主想要获得人才和技术支持，就必须为学城提供足够的科研资金。”
希琳明白。
这是一种属于南方人的利益置换。
“如果拒绝帮助，学城就有理由回绝当地学生的申请，而其他城市一旦和学城黑名单上的城市有贸易往来，也会被连带。”
“那不就是强制吗？”
她以为，这种置换至少是自愿的。
过往她身上经历的一切，都是自愿参与利益置换。
“就是要这样。”
老比利说，“所有城市都想要胜过其他城市，学城一直从中获利。”
希琳沉默了一会，看着老比利用扳手紧了紧其他螺丝。
“我一直觉得你是个只会吃喝嫖赌的老混蛋。”
“现在确实是，未来也是。”
老比利不否认，“我要是年轻上四十岁，一定会反驳你。”
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