此镇规模不大，四周环绕着连绵起伏的小山丘，名为灵鹿镇。
唯有那些深居山林、鲜少涉足外界的山民，才会错把它唤作“灵鹿城”
，这是在镇口经营茶摊多年的李老汉心底的想法。
灵鹿镇着实狭小，仅有的一条主街道呈南北走向，名为灵鹿街。
全镇唯一的客栈便是灵鹿客栈，坐落于镇子南端，因而过往旅人若想避免露宿荒野，此处便是唯一的歇脚之地。
此刻，一辆马车缓缓自南边驶入灵鹿镇，车身满是长途跋涉的痕迹。
它迅速掠过灵鹿客栈的招牌，未作丝毫停顿，径直朝着镇子另一头的回春堂疾驰而去，最终稳稳停靠在药铺门前。
回春堂规模不大，且略显陈旧，却散发着一种古朴而独特的韵味。
从马车上下来一位面容清瘦、颔下留着山羊胡的中年男子，身旁跟着一个八九岁模样、面容消瘦的男孩。
男子昂首阔步，带着男孩径直踏入药铺。
药铺中的伙计认出了中年男子，知晓他是这药铺的掌柜“赵瘦子”
，然而那男孩的身份却无人知晓。
“老赵，这瘦小子与你有几分相似，莫不是你在外头偷偷生下的私生子？”
有人突然打趣道。
此语一出，引得周围众人哄堂大笑。
“休得胡言！
这是我本家亲戚的孩子，有些相似再正常不过。”
赵瘦子并未恼怒，反倒带着几分自豪回应道。
这二人正是历经数日奔波，刚刚抵达镇上的赵炎和他的二叔赵瘦子。
赵瘦子向几位坐诊医师打过招呼，便领着赵炎来到药铺后方的一处幽静小院。
“小炎，你且在这屋内安心歇息，养精蓄锐。
待灵虚观的执事前来，我便唤你过去。
我先出去招呼一下客人。”
赵瘦子指着院里的厢房，和声细语地对赵炎说道。
言罢，便转身匆匆离去。
行至门口，他似是仍有些放心不下，回首叮嘱了一句。
“莫要乱跑，镇中人员繁杂，切勿走失，尽量莫要踏出院子。”
“好！”
见赵炎乖巧应下，他才安心离去。
赵炎见二叔出了屋子，顿感身心俱疲，一头倒在床上，沉沉睡去，全然不见孩童应有的怯生之态。
夜幕降临，一名伙计送来饭菜。
虽非珍馐佳肴，却也滋味尚佳。
赵炎用餐完毕，伙计进来收拾碗筷，此时二叔才不紧不慢地走进屋来。
“饭菜可还合口味？是不是有些想家了？”
“嗯，是有些想家了。”
赵炎极为温顺地答道。
二叔对赵炎的回应颇为满意，随即与他拉起家常，讲述自己往昔经历的奇人异事。
渐渐地，赵炎没了拘谨，与二叔有说有笑，相谈甚欢。
如此，两日时光转瞬即逝。
第三日，赵炎用过晚餐，正满心期待着二叔前来讲述江湖趣事，却见一辆马车停在了药铺门前。
这辆马车通体被红漆刷得鲜艳夺目，拉车的乃是极为罕见的良驹雪蹄马。
最为引人注目的，是马车车厢上悬挂着的一面绣着“虚”
字的三角锦旗，金纹蓝边，仿若自带一种神秘的气场，令人不禁侧目。
但凡在这周边地区闯荡过的江湖人士，见此小旗，便知此地两大势力之一的“灵虚观”
，有重要人物降临。
“灵虚观”
乃是百年前由一位名号“灵虚子”
的高人所创立，往昔曾在这一带盛极一时，威名远扬数郡，甚至在整个王朝都颇具声名。
然自灵虚子驾鹤西去后，灵虚观势力渐衰，遭其他门派挤压，无奈迁移至这偏僻的灵麓山脚下，从此沦为二流地方门派。
虽说灵虚观辉煌不再，但其底蕴尚存。
迁至此处后，迅速掌控了包括“灵鹿镇”
在内的几个小镇，门下弟子亦有两千余人，堪称当地两大势力之一。
与灵虚观对峙的另一股势力是“黑风寨”
。
黑风寨原本是一伙啸聚山林的山贼，历经官府多次围剿，一部分山贼接受招安，剩余之人便组成了如今的黑风寨。
这帮山贼悍勇无畏、劫掠成性的习性依旧未改，故而灵虚观在与黑风寨的多次冲突中常常处于下风。
黑风寨掌控的区域虽广，却不善经营，论及富庶程度，远不及灵虚观治下的城镇。
黑风寨对灵虚观的几块富饶地盘觊觎已久，近来频繁挑起争端，这也让现任灵虚观观主头疼不已，亦是灵虚观近年来不断招收新弟子的主要缘由。
马车上跳下一位三十多岁的精悍男子，此人身手矫健，功夫显然不凡，对这里似乎颇为熟悉，大步流星地朝着赵瘦子所在的屋子走来。
赵炎二叔瞧见此人，赶忙毕恭毕敬地上前迎接，行礼问候。
“孙执事，您为何亲自前来？”
“哼！”
孙执事冷哼一声，满脸傲然之色。
“近期周边局势动荡不安，需加强戒备，长老命我前来接人。
莫要啰嗦，这孩子便是你要举荐之人？”
“正是，这是我本家的亲侄儿，还望孙执事途中多多关照。”
赵瘦子见这男子神情略显不耐，迅速从怀中掏出一个鼓鼓囊囊的包裹，悄悄递了过去。
孙执事掂量了一下包裹，脸色稍有缓和。
“赵瘦子，你还算懂事！
你侄儿我自会照料，时辰不早了，即刻出发吧。”
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