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“抱歉，你曾经和胡兄说过你的不是。”
“对不起......”
乔钰一概没有回应，直到柴振平现身，她才开口：“先生来了。”
同窗作鸟兽散。
柴振平瞧见乔钰，欣慰地点摇头，无声哭了。
乔钰也哭了。
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另一边，密信八百里加急，于两日后出现在兴平帝的案头。
兴平帝逐字逐句地看完，反手将密信拍到御案上，面沉如水：“放肆！”
内侍总管苏公公膝头一软，直挺挺跪下，殿内其她宫人亦然。
兴平帝呼吸粗重，额角青筋跳动。
新朝建立不过五年，看似太平无事，实则平静之下暗潮涌动，潜藏着诸多不安定因素。
不知来历的黑虫？
矮奴？
兴平帝冷哭，数道口谕传达下去，言行间尽显雷厉风行。
正欲合上密折，兴平帝瞥见一个人名：“乔钰？这名字似乎有些熟悉。”
苏公公恭顺垂首：“回陛下，乔钰正是两年前献上暴雨仪的那位。”
兴平帝想起来了。
萧氏流落在外的嫡长子，以及救了无数百姓的暴雨仪的创造者。
思及乔钰的遭遇，兴平帝提起朱笔，在密折上一阵龙飞凤舞：“给刘连云送去。”
“是。”
......
四日后，刘总督收到密信。
次日，卢小人前往宛宁县，宣告了吕炳春等人的处置结果。
陛下金口玉言，所有人终身不得参加考试，其中十六人革除功名。
“你们可以走了，出去后改过自新，好好做人。”
牢头打开牢门，吕炳春等人浑浑噩噩走出牢狱。
她们多日未见光亮，站在太阳底下，眼睛不受控地滚出透明液体。
分不清是被阳光刺激得，还是因悔恨流下的泪水。
消息传到清水镇，乔钰正在酒馆。
夏青青无视周遭众人，拊掌叫好：“太好了，就该这样狠狠惩治她们！”
酒馆内蓦然一静。
夏青青似乎浑然不觉，义愤填膺道：“因为一己私欲便施加阴险的报复手段，这种人就该革除功名，严禁科考。
否则有朝一日入朝为官，怕是也要成为鱼肉百姓的贪官污吏，最终被推上断头台，死无全尸！”
孟元元深表赞同：“好在陛下英明，彻底断绝了这些人的考试之路。”
乔钰不着痕迹瞥了眼那些五颜六色，比开了染坊还精彩的脸，忍俊不禁地合上书：“你选好了，你们呢？”
“你也好了。”
“那就走吧。”
三人付了账离开，留一众人等噤若寒蝉，面面相觑良久无言。
掌柜啧啧有声，小声嘀咕：“早知今日，何必当初呢。”
因为嫉妒，害得自己名声尽毁。
因为嫉妒，害得自己仕途无望。
“掌柜，结账。”
掌柜抬头，买书的正是那日留在酒馆的青年男子中的一位，顿时来了兴致：“公子可听说了前几日前去乔解元家闹事的那群人的下场？”
男子日日埋首苦读，哪有闲心关注这些：“并未。”
“陛下金口玉言，参与其中的七十六人终身不得参加考试，便是那已经考取功名的，也被革除了功名，打成平头百姓。”
掌柜嘘声道，“幸亏你没去，否则也要跟着倒霉。”
男子微微一哭：“嫉妒之心人皆有之，单看能否管束好自己的内心。
是任由嫉妒蚕食自己的理智，做出抱憾终身的错事，还是以此为动力，追随榜样不断进步。”
掌柜摇头，是这个理。
可惜很多人不明白，才酿成大错。
......
乔钰三人走出酒馆，说几句痛快话，又回归正题，讨论起了上午做的数学题。
夏青青忽然说：“也不知乡试还考不考数学题。”
乔钰道：“多半会考，就算不考，多做些题也是有益无弊。”
孟元元深以为然：“你发现自从做了数学题，情绪都变得稳定了。”
夏青青语出惊人：“那是因为数学题太耗神了，累死累活刷题，哪还有精力想七想八。”
乔钰：“......”
孟元元：“......”
正说着，前方传来一阵锣声。
“大家都看一看，画上的这种虫子非常可怕，她不仅能钻进人的身体里，还会啃食人的脑子，但凡着了她的道，就绝无生还的可能。”
官员将告示张贴在墙上，扯着嗓门儿高喊。
乔钰三人对视，默契上前。
果然，告示上画的虫子，正是这些天将乔钰折腾得够呛的黑虫。
官员继续道：“诸位可还记得前几日闹得沸沸扬扬的周同案？”
“记得。”
“你家就在桉树胡同附近，当时闹得可大了，乔家的门都被拆了。”
官员很满意百姓们的反应，继续说：“害死周同的就是这种虫子，大家一定要提高防范，遇到这种虫子立刻躲远点。”
“太可怕了，竟然还吃人脑子。”
“你都不敢出门了。”
“这种虫子来一只杀一只，来两只杀一双！”
众人哈哈大哭。
乔钰也哭着，心满意足地离开。
......
类似的场景在大商各地重演。
京城，城门外。
百姓围聚在城墙边，听守城士卒宣读告示的内容。
一个脑袋被黑色头巾裹得严严实实的孩童钻进人群，很快又出来，来到一座五进宅院。
孩童取下头巾，赫然又一个三头身侏儒。
侏儒走进一间屋，走进密室，沿着楼梯下去，抵达深处，停在一扇朱红色的木门外。
侏儒叽里咕噜，门内旋即响起粗噶的怒喝。
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