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乔钰反复摩挲指腹，呼吸放轻，双眸一瞬不瞬地看着何景山。
何景山故意卖了个关子，勾起众人的紧张与好奇，看到预料之中的场景，便高声道：“他就是来自清水镇柴家私塾的乔钰！”
语毕，乔钰瞬间成为大堂里最为瞩目的存在。
乔钰的心倏然落下，嘴角勾起细微笑意，起身行礼：“学生拜见县令大人。”
何景山见乔钰举止有度，面见父母官也无一丝慌乱，眼中闪过满意之色：“乔钰，你过来。”
乔钰依言上前。
何景山亲手将彩头——玉佩和亲笔题字的四书五经交到乔钰手中，面容严肃，语气却随和地勉励乔钰。
当得知乔钰将在二月下场，何景山面露诧异，转而又笑了：“遥想当年，本官十一岁时还在为了如何逃过先生的考校而焦头烂额，真真是后生可畏啊！”
官员们忍俊不禁，其中就数李志才笑得最大声。
何景山看都没看李志才一眼，拍了拍乔钰的肩膀：“好好准备，本官希望能在红榜上看到你的名字。”
——公布县试通过名单的纸是红色，大家习惯性将其称其为红榜。
乔钰双手捧着奖励，垂眸作恭谨状：“是，学生谨遵先生教诲。”
何景山面色缓和，温声道：“行了，你去吧。”
乔钰从善如流地退下。
转身之际，他低敛的眸子忽然抬起，黝黑清冷的眸光与李志才晦暗不明的视线相撞。
李志才显然没想到乔钰会来这一出，短暂的愣怔后，扭过头与同僚说话。
乔钰敛眸，在众人又羡又妒的目光下回到座位。
“太好了，乔钰你可真给咱们私塾争光！”
孟元嘉比自己得了第一还要高兴，“快快快，随便给我一本看看，也让我沾一沾县令大人的文气。”
相较于孟元嘉，夏青榕还算冷静：“恭喜。”
乔钰将最上面两本放到他们手中：“喏，拿好。”
其他人同样垂涎不已，但是都很有分寸，没有提出过分的要求。
另一边，何景山等人离开大堂，前往二楼雅间。
柴振平与何景山私交不错，为乔钰的表现而自豪，也不介意在何景山面前为他美言几句。
“何兄可还记得去年那个立志‘为万世开太平’的孩子？”
何景山当然记得，当初好友可是在他面前赞不绝口，再联想到方才的乔钰，眉梢微挑：“莫非是他？”
柴振平颔首：“没错，就是他。”
何景山如何看不出柴振平的意图，捋须道：“左右县试将至，是骡子是马，拉出来溜溜就知道了。”
柴振平深知过犹不及的道理，笑着应是。
他二人身后，李志才将两人的对话尽收耳中，转头看向一楼大堂。
乔钰所在的位置空无一人，他正朝着偏门走去，像是要去更衣。
李志才脑海中回荡着何景山对乔钰不加掩饰的赏识言论，眼中闪过一抹厉色，面上笑得如同弥勒佛般和善：“方才喝多了酒，我去行个方便，诸位先请。”
同僚没有多想，跟在何景山身后走进雅间。
......
乔钰从茅房出来，低头整理宽袖。
迎面走来一人，他没注意，险些撞上去。
“当心！”
青色官袍映入眼帘，来人说话时喷出酒气，见乔钰不稳后退，作势要伸手搀扶。
乔钰眼底闪过异色，先对方一步稳住身形，拱手作揖：“县丞大人。”
李志才眯了眯眼，不着痕迹收回手：“你是乔钰？”
乔钰微微颔首：“回大人，学生正是乔钰。”
“方才本官看了你作的诗，确实很不错，县令大人素来苛刻，眼光极高，难怪对你赞不绝口。”
李志才说着，一边在乔钰身上仔细打量，似在搜寻什么。
乔钰眼睫低垂：“大人谬赞，全是先生教得好。”
“柴振平的确教学有方。”
李志才随口说了句，忽又话锋一转，“本官方才听说你是清水镇人，那你可曾听过乔家村？”
乔钰捏了捏指腹，张嘴就来：“没听过。”
李志才顿了下，又道：“去年县衙接了一桩案子，乔家村的一个孩子状告自己是被爹娘偷来的，经过本官一番严审，原来是一桩冤假错案。”
“那孩子并非他爹娘偷来的，而是被亲生爹娘抛弃，现在的爹娘看他可怜，这才将他带回了家。”
“那乔姓小子枉顾十年养育之恩，不忠不孝，简直枉为人子！”
李志才疾言厉色地斥责，末了又问乔钰，“乔钰，你觉得呢？”
乔钰掀起眼帘，没有说话。
李志才却好似打开了话匣子，喋喋不休到让人觉得聒噪的程度：“本官看你姓乔，以为你是乔家村人士，还准备向你了解一下那户人家现在如何了。”
乔钰哪里听不出这老小子在指桑骂槐，同时也确定了他就是萧驰海安插在青州府的那颗定时炸弹。
他看着肥头大耳的李志才，忽然笑了。
李志才被乔钰直勾勾盯着，莫名头皮发麻，有种被吃人的怪物盯上的错觉。
再看四周，除了他只有乔钰。
就算乔钰有几分小聪明，如何能与怪物相提并论？
或许是他喝多了酒，产生了幻觉。
就在这时，乔钰开口唤道：“县丞大人。”
李志才下意识应了声：“何事？”
“县丞大人可曾听过一句话？”
乔钰轻声慢语，“有的人死了，但他还活着。
有的人活着，但他已经死了。”
李志才：“？”
乔钰：“大人可明白这句话的意思？”
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