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契尔倒抽了口气，终于看清楚对方。
不，不可能的。
“琼安？”
他无法置信地问。
“是的，”
她的脸色苍白如纸。
“不然还会有谁？你吓坏我了。”
“抱歉，”
他短促地道。
“我以为妳是偷马贼。”
“偷马贼？”
她无法置信地望着他。
“是的，妳正骑着我最优秀，也最有价值的一匹马。”
他的视线往下到她脚上的骑马靴，然后是她的长裤，她用斗篷半掩住的男性马鞍，最后是她头戴的天鹅绒小帽。
“妳该死地为什么穿著长裤？”
他惊愕地问。
“是谁教妳这样骑马的？”
她怯怯地微笑。
“我的父亲教我骑马，然后──在我某次落马，裙子被马灯勾到，差点跌断颈子后，坎莫为我订做了靴子和长裤。
他同时也坚持我戴着小帽，考虑到我有多么喜欢策马跃过障碍物。”
“妳为什么跨骑？”
契尔问，然后别开视线。
“算了，就当作我没有问。”
她轻笑出声。
“很抱歉让你虚惊一场。
我不知道你会这么早起来，不然我就会提到我有晨间骑马的习惯。
我习惯在迈斯醒来之前，让『凯莉』运动一下。”
他缓缓点头，逐渐由震惊中平复下来，然而看着她悬在马匹两侧，包裹在长裤下的腿却令他心猿意马，下体蠢蠢欲动。
“『帕卡』呢？”
他问，试着分散心思。
“我以为牠会喜欢跟着运动一下。”
“噢，牠还睡得很熟。
牠和迈斯都不喜欢早起，我留下玛格照顾他们──老天，”
她以手掩唇。
“我说漏嘴了。”
“别告诉我『帕卡』不只进了屋子，而且晚上还睡在育婴室里、迈斯的床上？”
他咄咄迫问。
“噢，不算是他的床上，但很接近了。”
她道，垂下了眼睛。
契尔挥出马鞭，以鞭梢托起她的下颚。
“和我装腼腆这一招没有用。
我许久前就明白妳谦卑的表现不过是想争取我认同妳的观点。”
琼安的眸光掠过他的，绽开笑容。
“你根本不是你试图装出来的、充满威胁性的侯爵，我已经知道你有颗绵羊的心。”
“不要犯下将我比喻成绵羊的错误，”
他收回马鞭。
“我是只披着羊皮的狼。”
“噢，我的心恐惧得扑扑狂跳。”
她俏皮地回答，眼波流转。
“这令我感觉好多了，挽救了我的男性尊严。
我们骑马到那边山上的树林吧。
我回来后，一直想去看看是否下雪了。”
她点点头，等待他掉转马头，和他并辔而行。
他们骑出了约两哩路，两人都不觉得有必要开口，但又全然轻松自在。
这令契尔惊讶不已。
不久前，他还在肉体上渴望着这名女人，现在他却感觉像是已经和她并辔十年了。
那实在太可笑了，然而这份感觉再真实不过。
契尔带她到琼安从不曾到过的一处山谷，它的美丽夺走了她的呼吸。
地面铺着层薄薄的霜霰。
他们站在枝叶落尽的矮树林里，瞧着姿态各媚的树枝朝天空伸展，彷佛在等待着春天的来临，好绽放出它们最美丽的芳华。
“樱花树。”
契尔下马，伸出手扶她下来。
她摇摇头，礼貌地微笑，自行下马，害怕他的碰触会令她在夜里辗转渴望……
“我的祖父种的，”
他系好缰绳。
“他说他想要有个可以让他在春天时想起天堂的地方。
到了春天，谷地将会开满了白色的樱花，花香浓郁醉人。”
琼安看着契尔伫立在樱花林中，旧日的防卫尽卸，更形英姿焕发。
她甩甩头，走向一株樱花树，抚弄着它平滑的树干。
“瞧，它们是如此闪亮洁白，彷佛你可以看穿蛰伏其中的生机，静待春天来临。
它令我想起了少女晶莹剔透的肌肤。”
他来到她身后，近得她可以感觉到他的气息。
她转过身，背贴着树干，心跳加快。
“透过艺术家的眼睛，它显得格外美丽。
我愈来愈觉得妳是个艺术家了，琼安。
妳在图书室里看的书是第一个线索──噢，妳给了我许多线索，但我直到现在才串连起来。
妳看待事物的观点，以及喜欢清静独处──这些都显示出妳的艺术家特质。”
她低下头，双颊微红。
“我不会称自己为艺术家，只是个喜欢画画的人。”
“妳都画些什么？水彩、素描？”
“我知道淑女应该只能画画水彩或素描，但我也作画，画我所看到的──我『真正』看到的。”
她拉下帽子，挂在一旁的树枝上。
“妳何必道歉？”
他真挚地道。
“妳应该感激拥有这份天赋──我就希望自己有，但我顶多只能画出一些差劲透顶的素描。
我唯一的天分只有欣赏，而我为此十分感激。”
琼安偷眼觑着他。
“我画得并不好，但我喜欢画画。
是坎莫给了我机会认真学画，为我找来好老师。
我为此衷心感激他──还有其它事。”
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