沈千运，吴兴人，后迁居汝北，家贫，性行端直。
工旧体诗，其诗反对华词艳语，气格高古，当时士流，皆敬慕之，号为“沈四山人”
。
孟云卿、王季友、于逖、张彪、赵微明、元季川等皆其同调，其诗被称“独挺于流俗之中，强攘于已溺之后”
，诗中挽歌别诗多奇语，得后人称许。
沈千运，出生寒门，自幼聪慧，发愤苦读，想跳出龙门，多次到京城参加考试，但屡考不中。
沈千运性行端直，当时又值权臣当道，朝事日非，仕进无门，年近五十却没混上一官半职，遂决意学许由归隐。
在《汝中言怀》诗自述一生困顿穷迫及失意怨怅心境：“圣朝优贤良，草泽无遗族。
人生各有命，在余胡不淑。
一生但区区，五十无寸禄。
衰落当捐弃，贫贱招谤讟。
壮年失宜尽，老大无筋力。
始觉前计非，将贻后生福。
童儿新学稼，少女未能织。
顾此烦知己，终日求衣食。”
他隐居汝州北山之后，不少诗友去探望，不明白他隐居的原因，想帮他走仕途。
他说：“衡门之下，可以栖迟。
有薄田园，儿稼女织，偃仰今古，自足此生，谁能作小吏，走风尘下乎。
沈千运和高适是好朋友，常有诗和，高适任封丘县尉，曾来专程造访，临别高有《赠别沈四逸士》诗：沈侯未可测，其况信浮沉。
十载常独坐，几人知此心。
乘舟蹈沧海，买剑投黄金。
世务不足烦，有田西山岑。
我来遇知己，遂得开清襟。
何意阃阈间，沛然江海深。
疾风扫秋树，濮上多鸣砧。
耿耿尊酒前，联雁飞愁音。
平生重离别，感激对孤琴。
高适尊称没有官职的他为“侯”
，足见对的尊敬，沈千运隐居汝北之后，曾看望高适，并将诗作《山中作》送给高适：栖隐非别事，所愿离风尘。
不辞城邑游，礼乐拘束人。
迩来归山林，庶事皆吾身。
何者为形骸，谁是智与仁。
寂寞了闲事，而后知天真。
咳唾矜崇华，迂俯相屈伸。
如何巢与由，天子不知臣。
离别时高适赋《还山吟》赠行曰：“还山吟，天高日暮寒山深。
送君还山识君心，人生老大须恣意。
看君解作一生事，山间偃仰无不至。
石泉淙淙若风雨，桂花松子常满地。
卖药囊中应有钱，还山服药又长年。
白云劝尽杯中物，明月相随何处眠。
眠时忆同醒时意，梦魂可以相周旋。”
对他的隐居表示理解和支持。
《唐才子传》卷二，这样评价沈千运的诗：工旧体诗，气格高古，当时士流皆敬慕之。
沈作诗反对华艳时风，追求质朴自然，气格高古，在他周围聚集了王季友、于逖、孟去卿、张彪、赵征明、元季川等志同道合的诗友，形成了一个学派。
元结将这七人的诗编成《箧中集》，沈千运在这七人之首，元结认为当世文风“拘限声病，喜尚形似”
，“以流易为辞”
，“丧于雅正”
，而沈千运能“独挺于流俗之中，强攘于已溺之后，穷老不惑，五十余年”
大加推崇。
喜欢诗词的李亨继位不久，就派人带着礼品来到汝州请他去京为官，沈却死在汝北山居的家中，沈千运一生写无数诗，《全唐诗》仅收入5首，但其中4首是在汝州所作。
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